»Ich wollte alles wissen und kennenlernen, was ein Bühnenautor verstehen muss.«[1]
Um sein Klavierspiel zu verbessern, nahm Orff ab 1915 privat Unterricht bei Hermann Zilcher, der ihn - nach kurzer Tätigkeit an der Hofoper - als Kapellmeister an die Münchner Kammerspiele vermittelte (1916/17).
Angeregt durch die aufsehenerregenden Inszenierungen Otto Falckenbergs konzipierte Orff die erste Fassung einer Musik zu Shakespeares ›Sommernachtstraum‹.
1917 zum Kriegsdienst eingezogen, wurde er an der Ostfront in einem Unterstand verschüttet; nach einem längeren Genesungsprozess arbeitete er 1918/19 als Kapellmeister am Nationaltheater Mannheim und am Hoftheater Darmstadt. Die wenigen Kompositionen, die aus diesen Jahren erhalten sind, sind stilistisch spürbar von Richard Strauss beeinflusst.